… and what I do not like in China

This is the continuation of my previous post ‘Why I love China’

Stock image from the internet – all other pictures are mine

The noise pollution
It’s terribly loud in China! The Chinese talk a lot and they generally talk in a very loud voice – whether it’s on the phone or with another person. Often I think that people are having an argument but soon realize that this is just a friendly Chinese chat! The Chinese also LOVE microphones and loudspeakers. More than once did a tour guide shouting non-stop in his/her microphone ruin my personal experience of a beautiful scenic spot! And I usually got headaches from walking down pedestrian commercial streets because of all the individual vendors advertising their products in a microphone and the super loud-horrible-techno-music! Talking about music, I could also do without the music coming out of central loudspeakers, chosen by the city government I guess, that you sometimes hear in parks or in city centers. Honestly, street karaoke is also borderline noise-pollution! But the worst is the traffic noise, in particular the constant honking.

The traffic and the bad driving
I have to admit that cycling in China isn’t always a pleasure. This is due on one hand to the amount of traffic – the number of private cars has exploded in China over the past decade and the authorities can’t catch up with building roads. On the other hand it’s due to the very poor driving skills of Chinese drivers. I can confidently say that the CHINESE ARE THE WORST DRIVERS WE HAVE ENCOUNTERED DURING THIS WHOLE TRIP (21 countries!) – yes, even worse than the Vietnamese! Basically, since there don’t seem to be any traffic rules (at least on country roads), the vehicle with the loudest horn and the most aggressive behavior wins! Really, Chinese drivers are incredibly selfish and have no respect for other road users. We have seen so many absurd and dangerous situations. For example once we witnessed how a big bus wanted to get on the main road from a side road with a sharp angle; instead of waiting just 3’’ for the bus to make his turn, all the cars would keep on driving, so that the bus got stuck horizontally on the main road and couldn’t move anymore because there were cars everywhere which were blocked themselves. The whole traffic was stopped for at least 10’! Of course we on our bicycles are the total losers. We get constantly honked at and cars do things like overtaking us one second before they turn right, cutting us of; if we don’t stop we get run over, despite having an obvious priority! Yes, cycling in China can be very frustrating, stressful and dangerous… despite the excellent roads and often beautiful scenery. Thankfully we also had some great days on the road with no traffic at all. (The challenge was that we never knew in advance whether a small road on the map would be busy or not.)

The ‘fake old’
I feel strongly about this topic and there is at least one reason a day for me to get upset about it! We have seen far too many ‘old cities’, ‘old neighborhoods’, ‘temples from the 10^th century’, ‘city walls dating back to the Ming dynasty’… all looking as if they were built last year! That ‘s because they WERE built last year! There is a very widespread practice in China of razing an old site to the ground and rebuilding it alike – instead of carefully renovating it and keeping it as original as possible. The Chinese tourists don’t seem to mind – sometimes I have a feeling that they anyway just come to these sites to shoot selfies, buy souvenirs and eat stinky tofu – but for me this is an ‘architectural scandal’, in particular since it’s not made clear what is new and what is still old. In rare cases even in musei ‘dodgily old’ things are exhibited. Or what would you think about a bronze sword that is supposed to be 4000 years old and looks as if it were cast last year? Or a 2000 year old cotton dress that shows nearly no sign of age? Or a lacquer door found in a 2200 year old tomb that is shining in bright red, black and gold? I don’t want to insinuate that those things could be fake, but I think that they have been ‘renovated’ far too heavily. Now I can’t help it, I always feel a little bit suspicious when I see something supposed to be old.

Overall I think that the Chinese have a wonderful cultural heritage but that they are not making enough efforts to properly conserve it. For many old city centers and temples it’s too late, but I really hope that in the future they are going to spend less money on building bombastic new ‘scenic spots’ from scratch and more on subtle restoration work and the conservation of some ’humbler’ heritage like traditional houses.

The censorship and the propaganda
This is a vast and complex topic – I’m just going to share some personal experiences from the past 2 months. Internet censorship is pretty brutal in China! it’s nearly impossible to conduct a proper search even about the most innocent topics because the search engines would invariably guide you to at least some censored sites. I have a VPN installed on my computer but it doesn’t always manage to connect to the servers abroad – or maybe it’s the Chinese network that has detected it and is preventing me from using it? Anyway, I can not always use it and it is a source of frustration.  And honestly, I can’t help feeling sorry for all these Chinese who may now be able to shop in 50000 different stores… but can’t access Facebook!

Re. ‘propaganda’, well, you won’t see huge posters of Xi Jinping or Mao hanging around (actually, looking back at my trip from 7 years ago, my sense is that Mao seems to be slowly disappearing from public and private space… even if every single Chinese bank note features his face.) But I have a feeling that the Chinese are constantly given a sense of how great their country is and that there can be no other way than the one chosen by their government. I can’t really explain this rationally since I can’t read Mandarin and am missing out of much information around; I haven’t even managed to talk to Chinese people about this since it’s such a touchy topic…. But I read ‘China daily’ online every day and watch CCTV News (both in English) whenever possible; fascinating… and a bit deranging! These are highly professional media outlets, presenting the news in a very modern and ‘western’ way – especially CCTV news has some excellent programs. However, the news is heavily biased but in a quite subtle way that makes it all the worse because it’s all the easier to believe. Oh, I’m not saying that western media are not biased, but here in China it’s much more obvious that the media have to stick to the official party line (basically, ’China is always right’ and is victim of other countries’ ignorance and greed’.)

The cruelty towards animals
OK, the Chinese LOVE their pandas and cute little dogs… but they also love their food to be very fresh, a fact that they are actually very proud about. As a consequence, most restaurants will present the animals they will cook for you still alive in front of their doors. These can be aquariums where dozens of fishes have been squeezed in, buckets of crabs/turtles/toads, chickens or pheasants in small cages, etc. Definitely not an incentive for me to eat in that restaurant! And there are many other examples making me think that the Chinese tend to forget that animals are living beings, e.g. key holders with living mini-turtles inside, fishes in miniature glasses, birds in super-small cages…
Regarding the famous topic of animals on the brink of extinction because of their use and consumption by the Chinese, I can only say that I have indeed seen dried shark fins and all kinds of other dodgy looking stuff in the shops of apothecaries, as well as shark fin soup on the menu of restaurants. Objects made out of elephant ivory are also widely sold. However, I also heard that the awareness of these issues is increasing in China and that there is hope for these practices to change for good in the long term.

I’m going to finish my reporting about China on this positive note. China is an incredibly interesting country and I recommend that you go and see for yourself what you like and don’t like about it! For myself, I have crossed into Hong Kong yesterday – a similar, but also very different sort of place…. Not unhappy to have left mainland China!

Why I love China

China is one of the most interesting and definitely the most polarizing country I have visited during this trip. While every day of our stay here was worth it, I also have to admit that I feel drained after 2 months in China! In this post I would like to share some of the reasons why I love this country (from a tourist perspective); in my next post I’m going to talk about some things I do not like in China.

For the Chinese traditional architecture, architectural elements and design
A humble mud farmhouse with a sweeping roof, a courtyard and ‘gods’ adorning the doorways… a richer dwelling with beautiful windows, an ancestor hall and a garden… a pagoda… a temple… a drum tower… an archway… an opera stage… a ‘wind and rain’ bridge… Oh, Chinese architecture is so beautiful! I love all this stuff most when it’s really old and worn of course, but it’s also great to see that the Chinese are keeping this traditional architecture and the skills required very much alive; for example, the Chinese are amazing carpenters – in the past and still today. And then there are all the ‘Chinese objects’: red lamps, stone lions, big incense burner, stone tablets with calligraphy, wood carvings… and smaller things that can mainly be admired in museums like ceramics, bronze drums, jade disks or ivory balls… Beautiful, beautiful!  Find the places from China in my list of ‘Most beautiful sites and monuments’

For the wonderful nature
China is an incredibly diverse and beautiful country. For me the best scenery can be found in the areas close to the Himalayas. But also the provinces which we have visited during this trip are rich in natural wonders: the amazing karst peaks around Guilin, the green hills of remote western Hunan, the mighty Yangtze river and the mountains around it in Hubei… and simply the beautiful countryside and the forests (what an interesting mix of familiar trees from temperate forests like back home, bamboos, and sub-tropical plants – in Hunan for example.) See the Chinese sites in my list of ‘Natural wonders’

For the traditional life in some urban neighborhoods and in the countryside
I’m referring to the neighborhoods which are away from the big large avenues, the shopping malls and the McDonalds – where people play cards on the pavement and get around on bicycles loaded with tons of stuff… where butchers sell their meat directly on the street… where everything is a bit dirty and shabby… but so interesting and ‘exotic’ for a tourist like me! In the countryside, observing farmers working nearly in the same way they have worked for 2000 years is also absolutely fascinating.
Both these aspects of urban and rural life are not part of a ‘modern China’ and the government is working hard to get rid of them. While I totally agree that agriculture has to be modernized and neighborhoods in the cities should be sanitized to a certain degree, I think that it would be an immense pity – for the tourists and the elderly at least – if the more traditional ways of life would be totally lost.

For the people
It’s the people encountered that make travelling really worthwhile! I would hate to travel in a country – even if it’s beautiful – where I don’t feel welcome or simply can’t connect to the people. But no such problem in China. The Chinese are a social, optimistic, dynamic, funny, welcoming lot, and they were mostly interested and kind with us foreigners. Oh, they have their weaknesses – for example they are very loud, they have bad manners, they can’t drive – but overall I like the Chinese! It’s just a shame that the communication was so incredibly difficult – so much more than in any other country where we didn’t speak the language either. Read more on my opinion about the Chinese (in French) and the communication difficulties (in French)

For the public parks
I’m not ashamed to say, forget about the ‘jardins à la française’, the Chinese are the real masters of landscaping! In every bigger city there is at least one big public park with huge trees, flowers, lakes, delicious pavilions – all arranged beautifully and very naturally. The best is that these parks are very much alive with people not only chatting and playing cards, but also dancing, singing, making music, doing gymnastics, massaging each other… Fabulous!

For the daily public gymnastics and dancing sessions
Every evening, in every Chinese town – small and big – you will see people gathering in the public space to practice physical or artistic activities together. This can range from the few grannies shaking their arms to the sound of traditional music to couples dancing professionally. A few days ago on a square in downtown Guangzhou I have observed the following groups of people: teenagers dancing on hip hop music around a ghetto blaster; the usual grannies shaking their arms; two groups of couple-dancers: those who dance and dress as if they trained for a dancing competitions and the ones who take it more easy/are beginners (including couples of at least 90 years old); housewives practicing belly dancing (!); some old guys playing traditional instruments; and in the middle of all this, of course the beloved karaoke set-up with a guy singing Chinese love song (of course!) terribly wrong (of course!)… you can imagine the level of noise and chaos in this square! But what a fantastic show! I love how the Chinese of all ages use the public space, and I think that especially the elderly in our western countries could learn from it.

For the history
It spans over 5000 years and is incredibly rich… and brutal! In no other country did I manage to get so interested by the history of the place. Currently I’m totally absorbed – haunted even – by…. for example the poetically sounding but dire ‘Spring and Autumn’ period… the Qing who established the first empire… the Tang who left all these beautiful Buddhist statues and who began the habit of binding the feet of women… the Ming emperors who look so fat and ugly in paintings… and the more recent history: the civil war, the communist take-over, the Cultural Revolution… I think that reading and learning about a country enriches the travelling experience, and there is definitely a lot to keep your mind busy in China.
Before I move on let I’d like to mention one of the most interesting books I’ve ever read: ‘Wild Swans: three daughters of China’ by Jung Chan – basically an overview of China’s 20^th century history narrated by a woman who grew up during the Cultural Revolution… terrifying but essential reading for everyone who wants to understand modern China.

For the food
I’m just coming back from a dinner where we were served FAKE squid and tofu stuffed with pork fat…. and I’m considering moving this food section to the ‘things I do NOT like about China’! But no, let’s try to be objective and look back at my overall food experience, which is on the positive side.
The food is thankfully very different here from what you’d get in a Chinese restaurant in a small town in France for example! There is an incredible diversity of dishes, not only because there are so many different Chinese regional cuisines. For example, we had a staggering number of different types of noodles during the past 2 months. The dishes I like best are the very simple vegetarian ones: fried egg & tomato, eggplant, beansprouts, tofu, etc… when they are not too oily, salty or full of glutamate! Indeed – as you must have got it – I’m biased about Chinese food; I clearly don’t like everything about it and I don’t think that it’s very healthy. And god, ordering food without speaking Mandarin, was such a challenge for us at times! See how I ranked the Chinese cuisine among the cuisines of other countries I visited during this trip

In addition, I like the Chinese efficiency (e.g. public transportation incl. bus, trains and metro, work incredibly well), the sense of security, (e.g. I feel that the risk of theft or assault is much lower than in any European country), a certain flexibility (quite surprisingly even among security agents, e.g. it was forbidden to enter the ultra-modern train station of Wuhan with a bike – and even more so to take a bike unpacked in the futuristic G-train – but they tolerated and even helped us… something that would be totally unthinkable in Switzerland), the tolerance of people (even if this is partly related to indifference rather and to the fact that since they behave like indelicate brutes themselves, they are going to tolerate that others behave like that!) And last but not least, I like the fact that the young people are now learning English at school (even if most seem to be too shy to practice it!)

Kung fu, wushu, shaolin, wing chun… ? – Interview avec le maître

… enfin avec l’élève de l’élève de l’élève du maître! Ou peut-être avec mon maître, haha?! Bref, avec Raphaël qui a commencé à pratiquer un art martial chinois appelé wing chun il y a environ 2 ans. Après s’être entrainé presque quotidiennement pendant tout le voyage, il vient de suivre un cours intensif de wing chun dans la ville de Foshan, près de Guangzhou (Canton). J’ai demandé à Raphaël de répondre à quelques questions afin d’en apprendre un peu plus sur ce sport… ou plutôt cet art?

POUR COMMENCER QUELQUES DEFINITIONS ET EXPLICATIONS

Les arts martiaux chinois sont communément appelé kung fu en occident, transcription du mot mandarin gōngfu; le terme wushu est utilisé en Chine pour désigner les arts martiaux en tant que sport de démonstration.

Les arts martiaux chinois ont un commun une dimension philosophique voire religieuse qui va bien au-delà de la simple pratique sportive. Donc pour un pratiquant le développement du mental est tout aussi important que la progression technique. Il s’agit également d’améliorer son potentiel d’énergie vitale – le qi. Un autre aspect essentiel est la transmission du savoir par un ‘maître’ – appelé sifu – à son élève; il n’y a pas de ‘niveaux’ définis par des fédérations internationales comme pour le karaté (originaire du Japon) ou le taekwondo (de Corée) par exemple. Il existe beaucoup de types de kung fu différents, les plus connus étant:

Boxe shaolin: Elle est à l’origine de tous les arts martiaux chinois. Selon la légende, au 5^ème S, le moine bouddhiste indien Bodhidharma aurait enseigné ce qui est devenu la boxe shaolin aux moines du monastère de Shaolin afin qu’ils puissent se défendre contre les animaux et les brigands qui rôdaient. Aujourd’hui la boxe shaolin est surtout utilisée comme sport de démonstration et intègre notamment des ‘combats’ avec des armes tels bâtons, sabres ou lances….

Wing chun : Selon une des versions expliquant ses origines, le wing chun – qui  signifie ‘printemps éternel ‘ en mandarin – viendrait du nom d’une jeune fille à qui une nonne bouddhiste a enseigné des techniques de combat pour battre son mari en duel, il y a environ 3 siècles. lp Man (1893-1972), originaire de Foshan, est considéré comme le plus grand maître du wing chun; c’est lui qui en le simplifiant et le modernisant un peu a largement contribué à la notoriété et la diffusion de cet art martial, en Chine, à Hong Kong et en occident. Un but recherché dans l’exercice du wing chun est le parfait équilibre entre force et souplesse. Toute pratique passe par l’apprentissage de 3 enchainements de base (appelé tao) composés de mouvements très précis de parade et d’attaque; rien que la maîtrise de ces formes de base requiert un long travail de répétition afin de comprendre et d‘intégrer la logique physique et anatomique de ces mouvements. Le débutant en wing chun commence à travailler le tao tout seul; uniquement une fois qu’il maîtrise parfaitement la première forme peut-il passer à la suivante. Une fois les 3 formes maîtrisées, il peut commencer à s’entrainer sur une espèce de ‘poupée en bois’ (=wooden dummy, emblématique du wing chun), voire à effectuer les mouvements avec un partenaire. Les pratiquants très avancés peuvent être initiés au maniement de 2 types ‘d’armes’ (bâton ou double-couteau), il n’y a néanmoins pas de ‘combats’ en tant que tels dans le wing chun.

Jeet Kune Do: C’est la forme de kung fu développée par le célèbre acteur sino-américain Bruce Lee. Elle est basée sur le wing chun; Bruce Lee était l’élève à Hong Kong du grand maître Ip Man.

Tai chi : Il est attribué à un moine taoïste du monastère de Wudang Shan, qui l’aurait développé au 13 ^èmeS après avoir observé le combat d’un serpent et d’une grue (le serpent a réussi à se protéger des attaques de la grue grâce à des mouvements fluides et sinueux). Le taichi, aux gestes lents et fluides, est considéré comme un art martial ‘interne’ et insiste sur le développement d’une force souple et dynamique par opposition à la force physique pure.

INTERVIEW DE RAPHAEL

Comment en es-tu venu à pratiquer le wing chun?
Il y a environ 2 ans j’ai éprouvé le besoin de trouver une activité qui me permettrait de travailler le physique et le mental, et m’aiderait à me ‘recentrer’. Les arts martiaux chinois avec leur dimension physique et spirituelle, et notamment l’importance du concept du qi, m’ont attiré. Après avoir visionné des vidéos YouTube sur le sujet, je me suis décidé à appeler une école de wing chun  à Bâle dont j’avais vu le numéro sur un autocollant collé sur une voiture. Le sifu de cette école s’appelle Peter Preszmecky et a été l’élève de Wang Kiu, lui-même élève de Ip Man, le grand maître du wing chun. Ce fait m’a plu et j’ai trouvé l’ambiance de l’école sympa; j’ai donc commencé à y prendre des cours régulièrement, une à deux fois par semaine.
Ce que j’aime particulièrement dans cet art martial, c’est que malgré le fait qu’il requiert beaucoup de discipline et de respect envers le sifu, il se pratique dans une ambiance relaxe et amicale, loin du coté ‘militaire’ et belliqueux qu’on a peut-être tendance à associer avec des sports de combat.

Tu as choisi de suivre un entrainement intensif de wing chun pendant 10 jours – pourquoi, et pourquoi dans la ville de Foshan?
J’ai eu envie de ramener de ce grand voyage quelque chose en plus des milliers d’impressions acquises dans les différents pays; je voulais apprendre quelque chose que je ne pourrais pas avoir chez nous. Comme on a choisi de passer 2 mois en Chine je me suis dis que j’aimerais en profiter pour améliorer ma pratique du wing chun dans son pays d’origine. Foshan, près de Canton, s’y prêtait tout naturellement ; le wing chun est fortement associé à cette ville, puisque c’est la ville d’origine de Ip Man. Sur internet j’ai trouvé des infos sur les différentes écoles de wing shun à Foshan et j’en ai choisi une.

Peux-tu nous en dire plus sur cette école? Comment s’est passé to premier cours?
C’est une école fondée par Long Gai, un des 7 élèves de Ip Man à Foshan. Maintenant c’est le fils de Long Gai qui est le sifu principal. Ce qui me plait bien c’est qu’il s’agit d’une école très ‘chinoise’ où il y a peu d’occidentaux; le défi c’est que quasiment personne ne parle anglais et que toute la documentation qu’on m’a demandé d’étudier est en caractères chinois! Mais l’ambiance en est d’autant plus authentique, et fort sympathique.
Lors de mon premier cours le sifu n’était pas là mais d’autres élèves plus avancés se sont occupés de moi. On m’a demandé de présenter la forme de base du wing chun, le siu lim tao, que je travaille depuis près de 2 ans. Ils ont souri après que je l’aie exécuté en disant ‘Hong Kong kung fu’! En fait la forme de wing chun que j’ai apprise à Bâle est celle enseignée par Ip Man plus tard lorsqu’il habitait à Hong Kong. La forme qu’il enseignait à Foshan est plus ancienne et plus complexe, mais les différences sont minimes. Dès lors en cours je me suis entrainé à perfectionner mon siu lim tao-version Foshan avec d’autres débutants, sous l’œil inquisiteur du sifu qui venait me corriger et me conseiller de temps en temps.

Comment tu décrirais cette expérience de la pratique du wing chun à Foshan?
Ça m’a beaucoup plus. J’ai l’impression d’avoir eu accès à un enseignement très précieux – vu que le savoir se transmet uniquement de maître à élève, et qu’à Foshan je me suis vraiment senti à la source de cet art. En même temps c’était frustrant car j’ai réalisé à quel point je n’étais qu’un débutant, tout juste au seuil de ce grand temple qu’est le wing chun! Les progrès sont lents, rien que la maîtrise des 3 enchainements de base demande des années de pratique. Mais cette expérience à Foshan m’a motivé à continuer ma pratique et m’a donné de quoi travailler pendant un moment.

Quel est ton but à long terme dans ta pratique du wing chun?
Il ne peut pas vraiment y avoir de but dans le wing chun, c’est un apprentissage continuel. Je compte continuer à pratiquer cet art martial tant que j’y prendrai du plaisir et trouverai que ça me fait du bien.

Raph, d’autres élèves et leur sifu dans la salle d’entrainement de l’école

Photo de Ip Man, le maître, maniant le double-couteau

Le temple taoïste à Foshan où se trouve le musée Ip Man

Cours de kung fu dans la cour d’un temple à Wudang Shan

Ancienne fresque à Wudang Shan relatant ‘l’invention’ du tai chi

Aux vieilles maisons chinoises

Pour moi l’un des plus grands bonheurs de ce voyage à vélo, c’est de pouvoir sillonner la campagne et de découvrir de belles choses sans que ça soit des attractions touristiques pour autant; par exemple voir des maisons traditionnelles, ou du moins ’typiques’, me ravit. Malheureusement ça n’est pas bien souvent le cas; dans la plupart des pays qu’on a traversés les maisons traditionnelles ont disparues pour laisser la place à des blocs en béton. Je dirais que seul en Malaisie, au Laos et au Vietnam on en a eu la chance d’en voir en grand nombre.

Je trouve les maisons traditionnelles chinoises particulièrement belles et elles ont fait ma joie lors de mon voyage il y a 7 ans. Mais ici elles disparaissent encore plus vite qu’ailleurs! Je comprends tout à fait que les gens aspirent à une habitatation plus confortable mais je trouve infiniment dommage que les Chinois – avec tout l’argent qu’ils ont – ne fassent pas plus d’efforts pour rénover et conserver au moins quelques-unes de ces maisons. Certes, ils commencent à comprendre le potentiel touristique de ce type de patrimoine, mais d’une part je crains qu’il soit ‘trop tard’, d’autre part ils ont tendance à ‘sur-rénover’, voire à raser pour reconstruire la même chose en neuf (comme ils ont fait par exemple dans le centre-ville de Shanghai ou de Lhassa – autant dire que c’est ‘trop tard’!)

J’aimerais donc dédier ce blog post aux quelques maisons traditionnelles – encore habitées pour la plus part – qu’on a eu la chance de voir pendant ce voyage en campagne et en ville, car je crains bien que d’ici 5-10 ans elles ne seront plus là!

Ferme du Guanxi

Près de Yangshuo, Guanxi

Rare opportunité de voir l’intérieur d’une de ces maisons (habitée par une vielle)

Maisons du 18ème S près de Yangshuo

Ferme du Guanxi (remarquez les magnifiques fenêtres)

Pingxiang, Guanxi – on a fait un café branché de ce magnifique vieux théatre

Village paumé près de Pingxiang

Daxu, Guanxi – dieu sait ce qu’il adviendra de ces maisons quand ces petits vieux seront morts?

Tiantou, Guanxi – maisons typiques de la population Yao locale

Village du Hunan – Bientôt toutes les maisons seront comme celles à droite

Fenghuang, Hunan – ces maisons exceptionnelles sont heureusement protégées

Dans une petite ville du Hunan

Dans la campagne du Hunan

Village Miao dans le Hunan – les maisons typiques commencesnt à être remplacées

Près de Furong, Hunan

Ferme typique de l’ouest du Hunan

Il ne reste plus grand chose de la vieille ville de Chongqin! La dernière maison typique sur pilotis a été détruite récemment

Ferme typique du Hubei

Jingzhou, Hubei – belle demeure transformée en musée. Ouf!

2 parmi les milliers d’incroyables maisons/tours de Kaiping, Guangdong – heureusement protégées par l’Unesco

Chikan, Guangdong

Chikan, Guangdong – ces maisons à l’intérieure de la ville risque de sisparaitre plus vite que celles ‘plus touristiques’ au bord de la rivière

Maisons typiques des villages protégés de la région de Kaiping

Guangzhou – Maison coloniale sauvée par Starbucks?!

 

中国人- les Chinois

Peu de peuples m’auront autant marquée que les Chinois. D’une part parce qu’ils sont plus de 1,3 milliards et qu’on en a côtoyés sacrément beaucoup ces derniers 2 mois, mais surtout parce que leur culture – et tout ce qui y est lié – les distinguent radicalement des autres humains. J’aimerais donc tenter de décrire brièvement les Chinois – comme moi je les ai vécus au quotidien pendant ce voyage.

Exercice difficile, car les Chinois ont des traits de caractère souvent contradictoires, et il n’y a bien évidemment pas que UN type de Chinois: 56 ethnies différentes sont reconnues officiellement dans ce pays immense. Cependant 92% des Chinois font partie de l’ethnie ‘Han’ (d’après le nom d’une dynastie qui a régné il y a env. 2 millénaires). S’il y a des différences physiques évidentes entre par exemple les Hans du sud et ceux du nord (plus grands, plus blancs, plus bridés), ces gens ont plus de 2000 ans d’histoire, une langue, une culture, une ‘morale’, etc, plus ou moins en commun. Ce qui fait que l’on retrouve chez tous des traits de caractères et comportements communs. Plus que leur province d’origine, ce sont l’âge, la provenance sociale et le fait qu’ils soient campagnards ou citadins qui différencient aujourd’hui les Chinois. Moi j’aimerais parler des Chinois Hans – pratiquement les seuls qu’on a côtoyés pendant ce voyage – et de quelques caractéristiques que j’ai retrouvées chez la majorité d’entre eux. (Mais je réalise que les jeunes ont un mode de vie bien différent de leurs ainés et qu’avec le temps certaines de ces caractéristiques vont s’estomper.)

Personnellement je dirais que les Chinois sont:

sympas: Sisi, j’aime bien les Chinois! J’avais un peu peur pourtant avant de rentrer dans le pays – tellement on a passé du temps auparavant chez des peuples autrement plus délicats (les Thaïs par exemple) et les Chinois rencontrés à l’étranger n’étaient pas toujours mes amis! Mais heureusement que j’ai vite retrouvé les traits de caractères chinois que j’avais beaucoup aimés lors de mon premier voyage – c.a.d. leur côté drôle, bon-vivant, social, fondamentalement optimiste, et surtout le fait qu’ils soient très majoritairement bienveillants à notre égard; dans beaucoup de cas ça va plus loin: ils sont intéressés par nous, ils nous prennent en photo (le best: un selfie avec les 2 ‘laowei’!), ils veulent nous aider… terriblement dommage que la communication soit si difficile.

sociaux: ‘L’individualité’ n’a jamais été encouragée dans la société chinoise. Les Chinois aiment faire partie d’un groupe – on le ressent par exemple dans leur façon de voyager (à 50 dans un gros bus), de manger (à 10 autour d’une grande table ronde), mais aussi dans la façon de s’habiller et de se comporter des jeunes: tous pareils, personne ne sort du lot. Il y aussi des aspects plus positifs à mes yeux de ce caractère ‘social’ des Chinois: ils adorent se retrouver dans l’espace public pour discuter, jouer (au majong ou aux cartes), danser, chanter… Ca fait plaisir de voir tous ces vieux notamment s’occuper en groupe dans les parcs ou juste sur le trottoir.

dynamiques: Les Chinois sont toujours en mouvement; il n’y a que les vieux qu’on voit squatter et ne rien faire… mais ce qui ne les empêche pas –  eux aussi – de faire du tai chi dès 6h du mat et des assouplissements à tout moment (trop drôle!) De manière générale, tout le monde a beaucoup d’énergie ici ; dès le lever du jour, c’est parti! On sent que ce sont des gens qui travaillent beaucoup, qui ne se laissent pas abattre, qui sont ingénieux et créatifs.

bruyants: De tous les peuples ‘bruyants’ qu’on a rencontrés pendant ce voyage – et dieu sait qu’il y en a eu – les Chinois sortent du lot! Juste quelques exemples:

• ils ADORENT les microphones et haut-parleurs – que ça soit les guides touristiques qui prodiguent des infos non-stop, les vendeurs devant leur magasin qui font la promotion de leurs produits ou les mairies des villes qui diffusent de la musique dans les parcs et les rues commerçantes (ex. de 7h à 23h ‘Merry Christmas’ en boucle… véridique, on y a eu droit!), l’essentiel c’est que ça soit fort et que tout le monde – mais alors vraiment tout le monde – entende!
• ils parlent fort. Quand ils discutent entre eux ou quand ils sont au téléphone, qu’est-ce que ça braille! En plus les Chinois on a beau ne pas aimer ‘perdre la face’ comme d’autres Asiatiques, ça ne les empêche pas de violemment s’engueuler en public.
• Ils klaxonnent de manière éhontés du matin jusqu’au soir – encore plus que les Vietnamiens (et ils ont beaucoup, beaucoup plus de voitures)! De manière générale ce sont des conducteurs effroyables (les pires !) mais ça ça rentre plutôt dans la catégorie suivante.

indélicats : Paradoxalement les Chinois ont beau être très nombreux et avoir l’habitude de la vie en groupe, je trouve qu’ils ne savent pas se comporter en groupe! Chacun ne pense qu’à soi: ça se bouscule, ça chahute, c’est constamment la guerre dans les files d’attente, et la détresse d’autrui dans l’espace public est complètement ignorée. Dans la catégorie ‘indélicat’ (aux yeux d’un Européen du moins) on pourrait aussi mentionner le fait qu’ils crachent à tout bout de champ (le gros molard qui met un moment à sortir de la gorge!), qu’ils pètent bruyamment en public, que les mecs se baladent souvent le t-shirt relevé pour aérer leur bedaine, qu’ils font pisser leurs gosses dans la rue, qu’ils mastiquent leur poulet et recrachent les os parterre de façon parfaitement dégueulasse (en fait – allez je me lâche: LES CHINOIS BOUFFENT COMME DES PORCS!) Et quand on voit la moquette dans les couloirs et les chambres de tout hôtel petit/moyen budget on se demande vraiment comment ils font pour salir ça à ce point?!

(in)disciplinés : Les Chinois, disciplinés ou indisciplinés… ? En fait ces adjectifs contradictoires s’appliquent très bien les deux. D’une part c’est un peuple qui a toujours vécu sous le joug d’un leader autoritaire (l’empereur, Mao, le parti communiste actuel…) et qui semble bien s’en accommoder et à suivre les règles imposées (dans ce cas ça serait peut-être plus juste de dire qu’ils sont ‘résignés’?!) Ils sont aussi disciplinés dans la mesure où ils se lèvent tôt, travaillent beaucoup, sont très ponctuels. Par contre au quotidien, dans la rue, quelle indiscipline! Notamment au niveau du trafic, on dirait que tout est permis et que les flics – nombreux sur la voir public – ne servent à strictement rien.

Olala j’ai du mal! C’est idiot de tenter de résumer les Chinois en quelques adjectifs – c’est un peuple tellement plus complexe! Et surtout je crains d’avoir failli à la mission que je m’étais donnée d’aller au-delà des préjugés et stéréotypes que l’on peut avoir au sujet des Chinois! J’aimerais donc conclure en disant qu’à mes yeux les Chinois forment un peuple extrêmement intéressant; il ne faut pas se laisser rebuter par quelques comportements et traits de caractères énervants – et par la politique ‘antipathique’ aux yeux de plus d’un Européen menée par le parti communiste. Les Chinois valent la peine d’être ‘découverts’, chez eux… ou chez nous!

(Sur)développement frénétique

Ca onstruit sec à Wuhan, capitale du Hubei

Les dernières vieilles maisons viennent d’être rasées dans le centre de Chongqing

Le centre ville de Chongqing

Vue typique du centre ville de beaucoup de petites villes en phase d’être développées

A Xiangyang… mais ça pourrait être en banlieue de n’importe quelle ville

Yichang downtown – les mêmes enseignes que dans tout centre ville qui se vaut

A Wushan, au bord du Yangtse: on fait de la pub pour la belle nature…

Une nouvelle autoroute en construction dans les collines du Hunan

Le barrage des 3 Gorges

L’ultra-moderne gare de Wuhan – tout est comme dans un aéroport! (check-out Raphael!)

En occident on parle beaucoup de ‘Chine en train de devenir la 1ère puissance économique mondiale’, ‘incroyable croissance que connait le pays’, ‘conséquences pour l’économie mondiale du ralentissement de la croissance chinoise’… On était donc très curieux de voir ce que ça allait donner en vrai. Lors de mon premier voyage en Chine en 2009 j’avais été plutôt épatée par le ‘développement’ – avant tout économique – de la Chine (par endroits). Maintenant je le suis encore plus… mais j’ai aussi plus conscience des limites de ce développement.

Parlons des villes pour commencer. Vous savez que la Chine a près de 90 villes avec une population de 5-10 millions d’habitants, et plus de 170 villes avec  1-5 millions d’habitants?!! Nous on a déjà vu un certain nombre de ces grandes villes. Elles se ressemblent toutes. Dans leur centre il y a des gratte-ciel modernes, des avenues à 8-10 voies bordées d’arbres et de fleurs (les aménagements paysagers sont souvent magnifiques), énormément de rues commerçantes souvent très ‘chics’, au minimum un maxi-mall avec cinéma Imax, et quelques beaux parcs avec des plans d’eau… parfaitement inintéressant d’un point de vue touristique, mais pas du tout ‘moche’ comme on aurait peut-être tendance à s’imaginer une ville chinoise – plutôt impressionnant en fait. Oh, les immeubles moches sont loin d’avoir tous disparus, mais ils ne sont pas au premier plan; on les cache – tout comme les quartiers plus populaires. Et le ‘travail d’assainissement et de développement’ continue à battre son plein: les vieux immeubles sont rasés et on construit du neuf – que ça plaise ou non aux habitants!

Nous on est particulièrement sidérés par le nombre d’immeubles d’habitation neufs qui ont été construits ces dernières années et continuent à être construits – en général en périphérie des centres villes, parfois au milieu de nulle part. Il s’agit de dizaines – ça peut aller jusqu’à 100 – immeubles à au moins 30 étages, tous parfaitement identiques… et bien souvent tous parfaitement VIDES! C’est un problème bien connu de la Chine: depuis un moment toutes les communes chinoises construisent frénétiquement des immeubles (pour faire marcher le secteur du bâtiment et faire tourner la machine économique, pour spéculer sur des prix de l’immobilier qui montent, pour anticiper un exode rural que le gouvernement aimerait renforcer …) créant une formidable surcapacité en logements; j’ai lu qu’il y aurait notamment une 50aine de villes entières parfaitement vides! En voyant ça en vrai on comprend mieux que ça ne peut pas durer éternellement et que le BTP va être en crise! Bon, il y aurait encore sacrément de boulot pour aménager les villes restantes – les plus petites, qui sont souvent incroyablement sales, tristes et laides. Mais je ne sais pas si et quand l’état chinois va les inclure dans le plan de développement. Pour l’instant – j’ai lu ça dans le journal ce matin – une priorité est de désengorger Beijing et d’ici 2020 de reloger 2 millions d’habitants du centre-ville… dans la (relativement lointaine) province du Hubei! Et oui, c’est comme ça que ça marche en Chine!

En consacrant un sujet au développement de la Chine, je me dois de mentionner les routes et autres gros projets d’infrastructure tels les voies ferrées/gares ou les barrages. J’avoue que je suis impressionnée par les autoroutes – terminées ou encore en construction – qu’on a vues dans le sud-ouest, très vallonné, du pays: certaines sont entièrement construites sur pylônes et surplombent la vallée; le nombre de tunnels et de ponts qui ont été construits est juste incroyable. Et clairement le développement de l’infrastructure routière reste une priorité pour les autorités, avec de gros projets en plan, non seulement en Chine mais aussi à l’étranger (cf. ’One Belt, One road’ project – flippant!) Le trajet qu’on vient d’effectuer en ‘G train’, à fuser calmement et confortablement en 4h de Wuhan à Guangzhou (plus de 900 km!) m’a également surprise bien positivement. Quant aux barrages, on a vu le fameux ‘barrages des 3 gorges’ sur le Yangtse – le plus grand barrage au monde (par sa longueur); assez impressionnant indeed. Une petite pensée quand même pour les millions de personnes qui ont dû quitter leur maison et leurs terres pour faire de la place à tous ces projets grandioses.

Quant au pouvoir d’achat des Chinois, à priori il pourrait faire rêver plus d’un… Grec, voire Français, par exemple! Parfois il nous laisse songeur, notamment quand on considère leur parc automobile: je crois que je ne connais aucun autre pays avec une telle densité de voitures chères (Raphaël confirme et il est bien plus calé que moi!) On dirait que les Chinois sont passés directement du vélo à la grosse bagnole luxueuse! Le nombre – ainsi que la taille et la mise en valeur – des boutiques de luxe dans les grandes villes nous interpelle également. Et les restaurants, fast-food et cafés à l’occidentale – qui pratiquent des prix similaires à ceux en France et donc bien plus chers que la nourriture locale – ne désemplissent pas. J’aurais encore beaucoup de tels exemples. Mais il faut savoir qu’en Chine ‘la richesse apparente’ compte encore bien plus que chez nous; ça ne m’étonnerait pas que de nombreux Chinois s’endettent pour acheter une BMW dernier cri ou un sac Louis Vuitton à leur copine! Les gens vraiment riches ne sont probablement pas si nombreux. Mais vu la frénésie du shopping et l’enthousiasme pour les attractions touristiques (chères!) il est évident qu’il y a une grosse majorité de la population qui peut aujourd’hui se permettre de consommer allègrement. Quoique les économistes disent que la consommation interne est encore trop faible en Chine (par rapport aux exportations) et que ça doit rester une priorité absolue.

Comme j’en ai déjà parlé, la Chine est un pays aux contrastes saisissants. Si en tant que touriste on est avant tout frappé par cette impression de ‘développement économique’ (surtout parce qu’elle a lieu a si grande échelle… et parce qu’on ne s’attendait peut-être pas à ça en Chine), il ne faut pas chercher loin pour voir la misère et se rendre compte que les inégalités sont particulièrement immenses dans ce pays. Vive le communisme!

Farmers of Hubei (China)

A farmer harvesting tea in western Hubei

We’ve spent quite some time in Hubei, in Central China; I found this province particularly interesting from an agriculture perspective because so many different kinds of crops are being grown there. Hubei is sliced with rivers (including the mighty Yangtze) and dotted with lakes; it’s mainly lush and fertile. But its western part is very hilly – even mountainous in places. We’ve been to both parts of Hubei and it was interesting to observe the differences in crops and agriculture. However, the farmers are all the same in one perspective: they are friendly, but they are astonished to see us and are not very keen to communicate with 2 ‘loaowei’ (white people) who don’t speak any Mandarin!

In Hubei I have finally come across some of the big fields whose produces are going to feed the many hungry Chinese mouths! So far in China I had only seen rather small plots, farmed very traditionally. But in fertile Hubei, there are endless fields of winter wheat and barley (to be harvested soon), oilseed rape (currently being harvested) and – to a lesser extent – rice (has been (re)planted recently). We also saw vineyards, soybean, orange and peach trees. Agriculture is mechanized to a certain extent, however I didn’t see any really big tractor or harvester. For example the ongoing harvest of oil seed rape requires a lot of human labor. Given the high number of agricultural product retailers (selling crop protection products, seeds, fertilizer, machines…) in the small cities, a lot of inputs must be used. I found that in these big, more ‘modern’ agricultural areas, people seem better off; the houses are bigger, the towns look a bit fancier, and there are more pick-up trucks.

In the hilly/mountainous areas of the west, the dominant culture is tea. Starting at an altitude of ca. 700 m and up to 2000 m, we have observed many tea plantations. Whereas the bigger (but I found them still relatively small) plantations are owned by ‘companies’ employing many workers, the many small plots seem to belong to individual farmers who are cultivating them along with some other crops; sometimes we have seen rows of tea bushes growing at the steepest and most remote of locations. We have also observed how the tea is being processed (into green tea – by far the main type of tea drunk by the Chinese) in small plants or in people’s garages.

We have passed an area advertised as ‘the worldwide origin of kiwi fruit’ located in the south-west of Hubei, roughly at the height where the tea plantations begin. Kiwi plantations (they look like a kind of vine) where indeed plentiful and the plants were about to flourish.

Most of the other crops we’ve seen growing in the hills (rice, corn, potatoes, cabbage…) can be associated with subsistence farming – farmers grow them for their own needs and may just sell the little that’s left on the nearby market. It was amazing to see how every little square meter of relatively flat land (sometimes on man-made terraces) is used for growing something – be it right next to the road. This is something we have noticed over and over again: in hilly and mountainous areas, arable soil is incredibly precious.

It really surprised me that farmers in Hubei (like in the other Chinese provinces I have passed) do not have much cattle; I have only seen a few cows and goats, and no sheep. I guess that this is because the Chinese consume very little dairy products. However, chickens and ducks are omnipresent, and there are many pigs too.

Kiwi and tea – a surprising mix seen very often

One of the larger tea plantations

‘Cleaning’ the tea leaves

Traditional Hubei farms with potato crops in the foreground

As soon as there is more space, the fields are getting larger

Small vegetable gardens everywhere

Rice being replanted (in the ‘hills’ – very traditionnally)

Cabbage, a key vegetable in Hubei

Wheat field

Vineyards

Oil seed rape harvest in the middle of Wuhan!

Communication Breakdown

Pas facile de lire le menu au resto!

Olala, que c’est dur, que c’est frustrant! On n’est pas bête pourtant, et eux non plus, mais on a un mal fou à se comprendre avec les Chinois! J’étais bien un peu préparée: il y a 7 ans j’ai déjà voyagé presque 3 mois en Chine, et donc je savais que mon guide de conversation & glossaire de mandarin allait être indispensable (on le trimbale depuis le début du voyage!) Mais j’avais aussi un peu espoir qu’en 7 ans la Chine aurait tellement évoluée qu’il serait aujourd’hui plus facile de trouver des gens qui parlent anglais. C’est vrai, la Chine A incroyablement évolué en 7 ans. Il y A des jeunes qui parlent anglais. Beaucoup de panneaux routiers et d’information touristiques sont en chinois et en anglais. En plus le pays est devenu tellement efficace et bien organisé qu’on peut souvent se débrouiller sans parler chinois – pour acheter un billet de bus par exemple. Malgré tout, au quotidien, nous ON GALERE! Dans les régions où nous nous déplaçons, personne ne semble parler anglais et la compréhension est incroyablement difficile. Non seulement on ne les comprend pas, mais EUX NE COMPRENNENT PAS QU’ON NE LES COMPREND PAS!! Ce qui fait que sans cesse des gens à qui on a tenté de poser une question toute simple nous réponde par des monologues à n’en plus finir – on a beau leur dire “Women bu mingbai” (on ne comprend pas)! Et quand ils se rendent enfin compte qu’on est perdus, ils sortent un papier et un crayon et se mettent à nous écrire un truc… en caractères chinois! Franchement c’est drôle, mais on n’a pas toujours envie de rigoler, notamment quand on veut vraiment savoir où prendre le bus ou comprendre le problème à la réception de l’hôtel.

On fait des efforts pourtant. On a notre petit bouquin ainsi qu’un excellent dico sur le téléphone; et moi je passe quotidiennement du temps sur mon application pour apprendre le chinois (=mandarin, la langue parlée dans une très grande majorité du pays… quoiqu’avec des sacrés différences d’accent!) En plus cette langue n’est même pas ‘dure’ à apprendre: pas d’articles, pas de temps, pas de conjugaison! C’est avec la prononciation que le bât blesse. J’ai appris à poser quelques questions, mais en général je ne comprends pas la réponse qu’on me donne! Aargh, ils ne pourraient pas prononcer – les nombres par exemple – comme dans le dico de mon téléphone?! Inversement, c’est pire. J’ai beau m’exercer à prononcer correctement les intonations des mots, ce n’est pas pour autant qu’ils me comprennent – même quand j’essaye de dire des trucs tout bêtes, comme passer une commande au resto. Aaargh, aargh, aargh! A propos d’intonation, vous connaissez la phrase: ‘Ma ma ma ma ma’? Non, ce n’est pas un gamin alsacien qui appelle sa mère et sa grand-mère, cette phrase prononcée avec les bonnes intonations, signifie en mandarin: ‘Est-ce que la mère  au visage variolé invective-t-elle le cheval?’ Exemple extrême, mais il existe des mots qui ne se reconnaissent que par la bonne intonation bien plus ‘dangereux’ pour nous,  comme par exemple ‘tang’ qui signifie ‘soupe’… ou ‘sucre’! Hier soir il en est arrivé une bonne à Raphaël: il a voulu commander un petit verre de ‘baijo’ (leur schnaps local) et on lui a amené un verre de… vinaigre!! Le type avait compris ‘baixu’! C’est vous dire qu’ils ne font pas trop d’efforts pour essayer de nous comprendre!

N’empêche que le mandarin est magnifique… à regarder du moins! Je passe ma journée à m’extasier sur les caractères qui nous entourent (sur des posters, des panneaux, des maisons…) et à admirer gens qui savent les lire et les écrire; en plus, souvent une rapidité incroyable est demandée, cf. les sous-titres au cinéma. Dire que dans les années 50 les autorités chinoises ont simplifié le mandarin avec l’idée de passer à un alphabet latin tôt ou tard. Ce projet n’est plus à l’ordre du jour. Les Chinois sont bien trop fiers de cet aspect unique de leur identité, et on dirait qu’ils ont bien réussi à adapter leur écriture à l’ère de l’informatique et du smartphone.

1,3 milliards de touristes

J’antidate ce post à la date à laquelle je l’ai écrit. Grosses galères intrenet en Chine, je n’arrive pas à publier bien souvent. (Peut-être que bientôt ça ne marchera plus du tout, alors soyez patients jusqu’à fin mai!)
J’ai réussi à me retenir jusqu’à maintenant. En fait je ne voulais même pas écrire de post à ce sujet; je savais que ça allait être le cas et qu’il fallait que je l’accepte sans m’énerver… mais après la journée d’aujourd’hui, je DOIS couvrir ça dans mon blog, ne soit-ce que pour évacuer ma petite frustration à ce sujet! Je veux parler des TOURISTES CHINOIS. Vous pensiez qu’il y en avait beaucoup au Louvre ou au Jungfraujoch? Alors essayez donc d’imaginer ce que ça donne dans les endroits touristiques en Chine! Faut le voir pour y croire! J’aimerais toutefois préciser que je trouve tout à fait admirable que la politique menée par le Parti a réussi à sortir plus de 800 millions de Chinois de la pauvreté ces 20 dernières années, créant une gigantesque classe moyenne qui peut se permettre de voyager, du moins en Chine. Le résultat c’est que maintenant dans n’importe quel site ayant le moindre attrait touristique, on trouve beaucoup de touristes chinois… des centaines, des milliers, des dizaines de milliers… oserais-je dire des centaines de milliers? Pendant des jours fériés comme le 1er mai ou la fête nationale, oui, surement! (Alors que les touristes occidentaux se comptent généralement sur les doigts de la main dans les sites que nous on a vus jusqu’à présent).

Pour l’instant le touriste chinois voyage encore très majoritairement en groupe, c’est-à-dire en gros bus, avec un guide équipé d’un fanion et d’un haut-parleur pour y hurler des informations et faire avancer son troupeau. Quelque part c’est touchant d’observer ces groupes. Il s’agit souvent de gens âgées aux traits marqués par le travail – et la souffrance – qui ont l’air un peu dépassés… c’est peut-être la première fois qu’ils ont quitté leur village pour voyager?! N’empêche qu’ils sont sacrément chiants, ces groupes – mais en fait les touristes individuels chinois arborent les mêmes comportements: ils sont incroyablement bruyants, sans-gêne, voire un peu dégueulasses! On dirait qu’ils viennent dans un bel endroit uniquement pour manger des brochettes, acheter des souvenirs-débiles et faire des selfies; ils n’ont même pas envie d’essayer de se connecter avec la nature. Aujourd’hui c’était particulièrement choquant; on était au parc naturel de Zhangjiajie, plein de pitons rocheux couverts de végétation, qui aurait soit disant inspiré James Cameron pour son film ‘Avatar’. L’endroit est vraiment magnifique… sauf que quand on doit avoir peur de mourir asphyxié ou de devenir sourd dans la balade reliant les plus beaux points de vue, on en profite beaucoup moins! Heureusement qu’il a suffi de pousser un peu plus loin pour se retrouver quasiment seuls. L’après-midi on a même fait une super ballade dans un autre endroit du parc sans croiser un chat. Et heureusement que c’est systématiquement comme ça – dans les sites naturels comme dans les villes: c’est facile d’échapper aux foules, et donc ça vaut encore largement le coup d’aller visiter les beaux endroits, même si on sait qu’il y aura beaucoup beaucoup de monde… et que ça va coûter cher! Car bien sûr, les Chinois – en fin businessmen qu’ils sont – ont bien compris à quel point le tourisme pouvait ramener de l’argent et en profitent à fond pour exploiter leurs compatriotes. La moindre attraction touristique est payante et ça n’est vraiment pas donné. Par exemple dans le parc de Zhangjiajie on a lâché près de 70EUR par personne juste pour le billet d’entrée et les transports dans le parc. Autre exemple: en pleine campagne du Hunan profond on a vu quelques vielles maisons en bord de route et quand on a voulu allé voir ça de plus près on nous a dit qu’il s’agissait là d’un ‘AAA’ tourist site et que l’entrée du village coutait 100 yen (14EUR)! Du moins il n’y a pas de prix différents pour les locaux et les touristes, contrairement à d’autres pays (en Iran par exemple, où les étrangers payent souvent près de 10 fois plus). Mais je me demade comment font tous ces locaux… la Chine a beau se développer à une vitesse hallucinante, le salaire moyen dans les grandes villes reste à moins de 1000EUR.

Laissez-moi maintenant vous parler de l’aspect le plus négatif à mes yeux du tourisme en Chine: les endroits touristiques sont MAL développés, même s’ils en mettent plein la vue! Ce qui prime, c’est se faire de l’argent – et pas de conserver le patrimoine ou de préserver de manière durable la beauté naturelle d’un lieu. Juste quelques exemples : Yangshuo, près de Guilin, était apparemment encore un village tranquille il y a moins de 10 ans, maintenant il s’agit d’une ville où le centre n’est que hôtels, restos, boutiques et bars-à-gogo-girls – où le niveau sonore et le ‘niveau de stress’ quand on s’y ballade (et qu’on est touriste non-chinois) est incroyable. A Fenghuan et sa belle vieille ville bien préservée, on a encore plus halluciné parce qu’on s’y attendait moins – surtout le premier soir en arrivant là après une journée de vélo en pleine campagne: Tellement de monde, tellement de bruit! Les magnifiques vieilles maisons sont couvertes de néon et bon nombre d’entre elles ont été transformées en discothèques avec techno assourdissante particulièrement mauvaise! Et que penser des rayons laser verts qui sortent de la vieille pagode sur sa colline?! Quant à Zhangjiajie, on prend carrément peur en voyant les projets de construction dans la ville à l’entrée du parc (probablement inexistante il y a 20 ans) alors que le parc est déjà plein à craquer maintenant par endroits. Bref, des exemples comme ça, j’en ai plein après à peine 4 semaines dans le pays. Et je n’ai pas encore parlé du PIRE ! Le pire c’est que bien souvent ils détruisent entièrement le ‘vrai vieux’ pour reconstruire du ‘faux vieux’! Une pratique qui nous horripilent, nous occidentaux qui avons une certaine culture de la conservation du patrimoine, mais qui ne semble guère déranger la majorité des Chinois… tant qu’on peut faire du shopping et bouffer des saloperies, tout va bien!

Ci-dessous un petit florilège d’endroits touristiques quelque peu envahis (quoique les photos ne rendent pas bien l’ampleur de la chose!)

Arrivée sur Yangshuo – on est décidément pas les seuls sur la route!

Les rues de Yangshuo la nuit tombée

Fenghuan – regardez de près, il y a beaucoup de monde sur les quais

Fenghuan – la galère pour rentrer visiter cette vieille demeure

Fenghuan – beaucoup de vielles maisons transformées en boite de nuit

Zhangjiajie – à qui la plus belle photo?!

On n’était pas seuls à admirer les magnifiques statues boudhistes de Dazu

Groupe de touristes à Guilin

 

The rice farmers of Longji (China)

A Yao lady – used to be a rice farmer, now she is selling handicraft to tourists

The terraces as seen from our hotel room in the village of Touantuzhai

The ‘Longji Rice Terraces’ is the name of an area high up in the hills of Northern Guanxi. Today it is a very popular tourist destination thanks to the beautiful steep rice terraces glistening with reflections when full of water (in May). It’s also home to a few villages where two ethnic minorities – the Zhuang and the Yao – live and follow (less and less!) their interesting customs.

We spent two days in this area. I was very impressed by the work of the people who built these amazing terraces, and those who are still maintaining and farming them today in an incredible effort. I would like to write something about the topic, in particular since I missed reporting about my trip to Sapa, in Vietnam, where the Hmong and Dao (that’s how the Yao are called in Vietnam) people are farming similarly impressive rice terraces.

Very hard work for little output
People started building the Longji terraces over 700 years ago in this very hilly region – because they needed some flat arable land to grow rice in order to eat. An amazing piece of farm engineering, these terraces! They rise to up to over 1000 m of altitude, in certain places I counted nearly 80 (very narrow) terraces without interruption from the top to the bottom of a hill. The terraces are very steep and there is a constant risk of landslide; every year a lot of work goes into repairing and consolidating them. Farmers put in place an irrigation system made out of bamboo aqueducts, diverting water from rivers and letting it flow down their terraces. Rains are quite abundant during the growing season, but I heard that some years drought can be a problem.

The way the people are farming rice has basically remained the same until now. In spring the farmers begin with the preparations for the next growing season: they plough the fields (either just by man’s force; if they can afford it, using an ox or a horse; today mostly by ‘tiller’, see below), get rid of the weeds, fix/consolidate the terraces. In May it’s time to replant the rice seedlings on the main field. Harvest takes place at mid-end September. Growing rice in this way on all these small terraces entirely manually is incredibly hard work… for very little output! During centuries the Zhuang and Yao people around here were basically HUNGRY (mainly during the winter time) because the rice they grew simply wasn’t enough to feed them. During communist time things even worsened, in particular during the ‘Great Leap Forward’ period when total agricultural collectivization was introduced, leading to a great famine during which millions of Chinese died (some sources say 20 mio., others up to 40…)

I read that even in the early 90’s the farmers of the Longji area were incredibly poor. Rice yields were very low (1,1 t/ha); the vegetables and other crops (corn, oil seed rape, taro) they grew – at the very top of the rice terraces – weren’t much to supplement their meager rice diet. The only way for them to earn a bit of money was to cut wood and sell it.

Tourism has improved livelihood
Things started changing in the mid-90’s when a photographer discovered the beauty of the rice terraces and shared it with the world; tourism picked up, providing an additional source of income to more and more local people. The area has changed a lot in only a few decades: now there are hotels everywhere and many more are being built; a cable car is leading to the top of the mountain; a big road is planned – attracting ever more tourists. If these developments sound dreadful to us (western) tourists, the locals seem to be very happy about them. Their life has already improved so much more thanks to tourism, and they want more! Most of them managed to replace their old house (thankfully the new houses must be built in a traditional way); also, most locals don’t farm rice anymore but make a (better) living from an (easier) tourism-related job: they work in the hotel business, sell souvenirs, carry the bags of tourists (or the tourists themselves!) or provide guiding services. 

Farming the rice terraces today
A few technical advances have made it a bit easier for the farmers: they now mostly plow with a ‘motorized hand-hold tiller’ = ‘motoculteur’ in French (though this looks as tiring for the farmer holding the machine than guiding an ox!); they aren’t bear foot anymore but wear plastic boots when working in the fields (and aren’t bitten by snakes or catch nasty diseases from the water in the paddies); they use some chemicals to protect their crops; and maybe most importantly, they now use rice hybrids which are better adapted to the altitude and provide a much better yield than old varieties.

Anyhow, the work in the terraces remains very HARD and you can’t really blame the locals to try to get away from it if they can. But of course the terraces still have to be farmed – that’s the reason why the tourists are coming! Therefore many people now hire farmers from outside the valley to take care of their fields. Moreover the local Tourism Board introduced some ‘rules’, which are often ‘agricultural aberrations’ like: Harvest should take place after the Independence day in October (because so many Chinese tourists visit at that time and want to see the rice still growing), the terraces should be flooded as early as possible (the Chinese tourists want to take photos of the terraces WITH the reflections in the water…) Farmers were also requested to grow another crop like oil seed rape during the winter season to make the fields look prettier, but they refused refused! Farmers need the winter season to do work outside the fields and to rest!

Heroes anyway!
Ohoh, could it be that we are witnessing the beginning of a ‘Disneylandification’ of agriculture at the Longji terraces?! Will be interesting to follow the developments in the area. I can only hope that it won’t get out of hand, and that the beauty and authenticity of the scenery will be kept – and that the locals will never totally succumb to the attraction of easy money. Anyhow, the hard work of the farmers working in these terraces should be recognized. In the past and still today, they are heroes!

Typical old Yao houses in the village of Dazhai

It’s true that the terraces look prettier when flooded (will be the case everywhere in the area at the end of May)